Берберийская порода лошадей – одна из самых древних и, пожалуй, одна из тех, которые значительно повлияли на современное коневодство. Правда, о происхождении её самой мало что известно.
По одной из версий, эти лошади произошли от изолированной группы диких скакунов, переживших оледенение. По другой – от туркменских. Родиной этих лошадей считаются Марокко, Алжир, Ливия и Тунис – варварское, или берберийское побережье, как его называли римляне. Берберийские лошади появились в Европе вместе с исламскими завоевателями в начале XVIII века. По официальной версии, эта порода сыграла свою роль в формировании андалузцев, хотя многие испанцы не согласны с этим и утверждают, что их породу не «портили» этими конями.
В Средние века и эпоху Возрождения берберийских коней очень ценили за их выносливость, силу и неприхотливость. Они нередко оказывались под седлом какого-нибудь европейского монарха или в кавалерии. К тому же весьма высокие оценки присуждали этой породе мастера искусства верховой езды – такие, как Антуан де Плювинель и де ла Гериньер. Берберийских коней повсеместно использовали для улучшения тех или иных пород или при выведении новых.
Расцвет славы этой породы приходится на время открытия Америки, поэтому в Новый Свет стали привозить берберийцев, и в итоге в родословной многих нынешних американских пород можно найти их представителей.
После наполеоновских войн популярной стала арабская лошадь, а берберийцев потихоньку забывали. Даже французы, которые считались первыми поклонниками породы, постепенно утратили к ней интерес, и в результате в 1965 году закрыли племенную книгу. И вплоть до 1989 года берберийские лошади считались «неизвестного происхождения». На их родине коневодство тоже пошло на убыль, и породистых лошадей стали продавать просто на мясо. Лишь некоторые энтузиасты продолжали разводить берберийцев, пытаясь сохранить породу. В 1987 году была создана Международная организация берберийского коневодства, и порода опять стала восстанавливаться, хотя и по сегодняшний день разведение её в Северной Африке находится в кризисном состоянии. Этих лошадей пытаются сохранить в качестве культурного наследия предков.
Берберийцы по своим качествам и древности не уступают арабской породе, однако, возможно, из-за более грубых форм они не смогли завоевать в наши дни столь большую популярность, как их соседи. Тем не менее сегодня эта лошадь встречается в Европе, а французы очень любят держать их в конных клубах в качестве универсальной и прокатной лошади.