Камаргинская порода лошадей, иначе – камаргу, распространена на средиземноморском сильно заболоченном побережье Франции. Это полудикие лошади обычно белой или светло-серой масти, изящные, красивые, с несколько грубоватой головой.
Камаргу считается одной из самых древних пород лошадей на Земле. По мнению археологов, петроглифы, изображающие маленькую лошадку и написанные почти семнадцать тысяч лет назад, представляют нам далёкого предка именно этой неказистой, но быстрой лошадки. Некоторые археологи идут ещё дальше в своих изысканиях и датируют найденные петроглифы с изображением далёкого предка камаргу эпохой 50 тысяч лет назад. Достоверно известно, что ещё в восьмом веке сарацины оставили жеребцов арабской или берберийской породы на юго-востоке Франции. Позже их скрещивали с кобылами местных пород, что и привело к возникновению породы камаргу. Из-за особой изолированности района, в котором проживают эти лошади, они практически не изменились до сегодняшнего дня. В тех краях эти лошадки играли чрезвычайно большую роль, так как, несмотря на небольшой рост, лошади очень сильные и отважные. Их широко использовали местные пастухи, разводившие бойцовых быков, которыми славилась долина Роны. Несомненно, в становлении этой породы сыграла роль кровь арабских, текинских и берберийских лошадей. Как самостоятельную породу камаргу признали только в 1968 году.
В ареале обитания этих лошадок (в дельте реки Роны) в 1928 году устроен заповедник Камарг, привлекающий сюда множество туристов – любителей уникального зрелища: табуны светло-серых лошадей несутся по изумрудным заливным лугам, разбрызгивая росу и поднимая ввысь целые водопады пены. Недаром в некоторых исторических источниках этих невысоких лошадок называют «лошадью моря». Заповедник, занимающий почти 7000 га низинных лугов, призван защищать породу от негативного воздействия человеческой цивилизации.
В этом заповеднике камаргу живут маленькими табунами на воле, каждый табун со своим вожаком-жеребцом. Главный вожак обычно выгоняет всех молодых жеребцов из табуна, и они живут небольшими холостяцкими группами. Достигнув половой зрелости – обычно семилетнего возраста – и почувствовав в себе силу тягаться со взрослым жеребцом, они начинают пытаться завоевать себе положение полноправного члена табуна. Это соперничество выглядит достаточно серьёзно: жеребцы бьются не на жизнь, а на смерть, используя зубы и копыта. Один раз в год всех лошадей собирают для инспекции, пересчёта и учёта. При этом выбраковывают старых и больных, кастрируют некоторых жеребцов, отклоняющихся от необходимого экстерьера и т.д.
Климат Камаргу очень суров: летом изнурительная жара, зимой суровые холода с сильными ветрами и буранами. Вся местность покрыта болотами, вода подолгу застаивается в низинах, а в жару солнце выпаривает воду, и трава вырастает солёная. Но камаргу с удовольствием поедают и солоноватую траву – они весьма неприхотливы и выносливы. Зимой, когда корма мало, они могут пастись по 20 часов в сутки, а весной выходят на кормёжку только в сумерках и на рассвете и пасутся не более двух-трёх часов.
Высота в холке у этих лошадей невелика – 135-142 см. Цвет преимущественно белый или светло-серый. Что интересно, так это то, что жеребята рождаются чёрного или тёмно-серого цвета с небольшой белой отметиной во лбу. Только к шести месяцам они линяют и меняют цвет с тёмного на светлый. Размножение в табунах контролируется не слишком строго, поскольку лошади живут на вольном выпасе в полудиком состоянии. В возрасте одного года каждому жеребёнку на левое бедро наносится тавро. У каждого селекционера – своя мета. В возрасте четырёх лет некоторых лошадей отлавливают и усиленно дрессируют, чтобы поставить под седло. Взрослая лошадь достигает веса 350-400 кг. Имеет крупную, несколько угловатую голову, коротковатую шею, несколько коротковатое туловище и крупную грудь.
Камаргу – позднеспелые лошади, обычно полной зрелости они достигают к семи годам. Но зато они долгожители: средняя продолжительность их жизни достигает 25 лет. Поскольку лошади живут на свободе, они выносливы и хорошо переносят различные природные катаклизмы. Лошади этой породы чрезвычайно уравновешенны. Живые, выносливые и терпеливые, они не особенно разборчивы в еде и питье, но хорошо приспособлены к жизни в условиях дикой природы. Из-за спокойного и дружелюбного нрава они чрезвычайно востребованы любителями верховой езды для прогулок на свежем воздухе и для обучения начинающих наездников. Среди знатоков и любителей конного спорта широко известен аллюр и галоп камаргу. При аллюре эти лошадки очень трясут седока, зато при галопе очень хороши. Шаг у них длинный и высокий, спина достаточно широкая и удобная для посадки, копыта широкие и прочные, приспособлены самой природой для болотистых местностей и просёлочных дорог.
Живописные лошади камаргу привлекали многих французских художников и поэтов. Рой Кемпбелл в своей поэме «Лошади Камаргу» посвятил им такие строки: «Дети мистраля, бегите по ветру, столь любимому вами, пока он подгоняет вас, пока он бросает вам под ноги свои летучие молнии и развевает ваши гривы морскими штормами». На гербе Камарга изображены белые лошади и чёрные быки, издавна разводимые на юге Франции и весьма востребованные в соседней Испании. Интересно, что пастухи, перегоняющие этих агрессивных животных, признают только камаргских лошадей из-за их отважного характера и спокойного нрава.
К огромному удовольствию туристов в мае и сентябре местные пастухи устраивают грандиозное зрелище – нечто вроде корриды с участием камаргу и местных быков. Эта традиция зародилась ещё в средние века и сегодня пользуется огромной популярностью у зрителей.