Орловский рысак – гордость и слава русского коневодства. Это легкоупряжная порода лошадей с генетически заложенной способностью к резвой рыси. Орловский рысак – образец целеустремлённости, смелости и грамотной селекции. Лучшие представители породы неоднократно становились чемпионами в самых престижных состязаниях, завоёвывали первые места на российских и зарубежных выставках.
Основные характеристики породы. Масть – светло-серая, серая, серая в яблоках, красно-серая, тёмно-серая, вороная, гнедая. Реже – чалая и рыжая. Очень редко – буланая и соловая.
Рост в холке: 157-170 см. Экстерьер: гармонично сложенная упряжная лошадь. Голова небольшого размера, сухая. Шея с лебединым изгибом, высоко поставлена. Спина – крепкая и мускулистая, прочные ноги. Использование – универсальная порода: беговой спорт, сельскохозяйственные работы, упряжка, туризм. Также используются в качестве племенного материала. Особенности: крупная фигура, сухое телосложение, пышные хвост и грива, гордая осанка, грациозные движения.
Родоначальником орловской породы является граф Алексей Орлов-Чесменский. С 1775 года, выйдя в отставку, граф полностью посвятил себя племенной работе, путешествовал по Азии и Европе, покупал лошадей различных пород. История орловской породы началась в 1776 году. Именно тогда граф Орлов привёз очень красивого и ценного производителя – арабского жеребца Сметанку. Купил он его за баснословные деньги – 60 тысяч рублей серебром. Кроме Сметанки, граф приобрёл и других отменных арабских производителей из Аравии, Турции и Египта. В 1777 году, прожив в России всего год, Сметанка умер, но успел оставить после себя потомство – четырёх жеребцов и одну кобылу. 
Лучший сын Сметанки – жеребец Полкан от датской кобылы. Он имел большинство необходимых качеств, которые Орлов хотел заложить в свою новую породу. Основной недостаток Полкана – неустойчивость на ходу. Поэтому Орлов завёз лошадей из голландской провинции Фрисландии, отличавшихся устойчивым ходом, и скрестил их с арабо-датскими и арабскими жеребцами, в числе которых был и Полкан. В 1784 году появились на свет первые жеребята от этих скрещиваний. Среди них стоит отметить жеребца по прозвищу Барс I – он был крайне близок к задуманному Орловым образу. Барс I оставил после себя многочисленное потомство. Самыми ценными были вороной жеребец Любезный I и жеребец серой масти Лебедь I.
Граф Алексей Орлов скончался в 1808 году, и после его смерти завод Орлова был передан В.И. Шишкину, крепостному графа. Шишкин продолжил дело Орлова, усиленно работая над закреплением качеств породы. Орлов начал, а Шишкин продолжил испытывать лошадей на резвость. Так, в 1836 году жеребец Бычок установил мировой рекорд – преодолел дистанцию в три версты (3200 метров) за 5 минут и 45 секунд. И это был не предел. В 1867 году жеребец Потешный показал результат 5 минут 8 секунд в дрожках на три версты, годом позже улучшил это достижение до пяти минут ровно. К середине столетия орловская порода распространилась по всей России. Благодаря орловским рысакам появился рысистый спорт. В XIX и начале XX века орловская порода находилась на пике популярности.
Первые поражения представители орловской породы потерпели в конце XIX века, когда в Россию были завезены американские рысаки. Некрасивые и негармоничные представители американской рысистой породы были гораздо резвее орловских лошадей. В связи с этим селекционеры начали массово разводить американо-орловские помеси, из-за чего лучшие орловские кобылы скрещивались с американскими жеребцами очень сомнительного качества. Такое бездумное скрещивание нанесло огромный вред орловской породе.
Поголовье орловских рысаков существенно уменьшилось в годы Гражданской войны. Селекционные работы возродились в 20-е годы ХХ века, причём скрещивание стало более продуманным и производилось только чистопородным методом. После Великой Отечественной войны орловские жеребцы продолжили бить рекорды. Жеребец Морской Прибой поставил рекорд в забеге на 1600 м (2 минуты и 4,5 секунды), продержавшийся 38 лет! Жеребец Пион не только ставил рекорды на ипподроме, но и три раза становился чемпионом породы на ВСХВ. А рекорд Пиона на дистанции 3200 метров сохраняется до сих пор!
Впрочем, орловские рысаки стали массово уступать русским рысакам – помеси американских жеребцов и орловских кобыл. Но все же среди представителей породы имелись рекордсмены. Одним из них стал жеребец Кипр, установивший 14 различных рекордов за свою карьеру. Одиннадцать рекордов – на счету брата Кипра, жеребца Ковбоя. Кроме того, оба они прославились и как отменные производители.
К 1985 году в России насчитывалось 54 813 голов чистокровных рысаков. Но в 90-е годы начался спад поголовья из-за экономической нестабильности в стране. К 1997 году количество кобыл сократилось до критического минимума – 800 голов, при том, что нормальное развитие породы требует не менее тысячи голов.
К счастью, породе не дали исчезнуть, и в 1998 году было подписано соглашение с Французской рысистой ассоциацией о проведении «Дней России» во Франции и «Дней Франции» в России с обязательным участием орловских рысаков в этих мероприятиях. Усилия не пропали даром, и орловские рысаки начали устанавливать новые рекорды. Впрочем, спасение и нормальное развитие породы требует немалых усилий. Будем надеяться, что орловские рысаки ещё много лет будут радовать нас своими успехами.