Орловские рысаки возили императоров, участвовали во всех войнах за последние 300 лет, работали в поле и побеждали на международных соревнованиях.
Граф Алексей Григорьевич Орлов-Чесменский прошёл путь от солдата лейб-гвардии Преображенского полка до руководителя русской эскадры в Средиземном море. Под его началом эскадра совершила первую и самую длительную экспедицию Балтийского флота: вышла из Санкт-Петербурга, обогнула всю Европу и вошла в Эгейское море – феноменальный план, позволивший принудить турок к миру. Значительную часть долгой жизни Орлов посвятил конному делу, или, как тогда говорили, «конной охоте».
В Российской империи подавляющее число лошадей были привозными и не подходили для северных широт. Скакуны, используемые в кавалерии, имели ряд недостатков. Лошади в сельском хозяйстве также не закрывали многие потребности. Основным недостатком было то, что скакуны могли пробежать галопом пару километров и уставали. При огромных пространствах и удалённости объектов в России это было проблемой. Привозные породы не были приспособлены к морозам и не могли использоваться как ездовые на постоянной основе.
Имея хорошие финансовые возможности, граф Орлов хотел вывести универсальную породу с хорошей выносливостью при длительных путешествиях, способную везти резвой широкой рысью любую повозку. Но при этом грациозную и очаровательную. Представители графа обследовали все конезаводы Европы, но настоящий культ лошадей был у арабов, находившихся в составе Османской империи.
По итогам похода в Россию было привезено 30 великолепных жеребцов и девять кобыл. Часть была куплена за сумасшедшие деньги, часть подарена (за спасение некоторых семей турецких вельмож), часть выменяна на дорогие меха. 12 жеребцов из 30, включая Сметанку, достались графу, остальные пошли в царские конюшни.
За необычную серебристо-белую масть Орлов дал жеребцу имя Сметанный. Но все ласково называли его Сметанка. Особенностью и редкостью данного экземпляра был удлинённый круп лошади. Как было выявлено впоследствии, у жеребца имелось генетическое отклонение, присутствовал дополнительный позвонок и 19-я пара рёбер.
Сметанка принадлежал к арабской чистокровной породе, и о нём сохранились предания как о лошади, исключительно совершенной во всех отношениях: по красивому типу и нарядному экстерьеру, по резвости и силе, по характеру и «натуральным способностям». Жеребец отличался превосходными движениями на всех аллюрах, включая лёгкую, свободную и широкую рысь. Жеребец включал в себя все особенности, которые искал Алексей Григорьевич. Осталось только адаптировать породу к суровой российской действительности.
…Тройка лошадей мчится по дороге: выносливые, терпят зиму, выглядят грациозно, послушны. Радуют глаз и душу. Это потомки Сметанки – родоначальника породы. Именно с него и начались русские традиции запрягать тройку и бежать рысью по заснеженным дорогам.