В СССР они были не менее популярны, чем эстрадные звёзды, актёры кино и игроки сборной по хоккею. Вся страна знала их в лицо. Практически ежедневно телевидение показывало прямые репортажи с орбитальных станций. Композиторы слагали о них песни, поэты писали стихи. Неудивительно, что большинство советских мальчишек мечтали стать космонавтами.
В Нальчике покорители космоса бывали не раз. Отдыхали в санаториях, встречались со взрослыми и детьми и даже сажали голубые ели в самом центре города. Была в Советском Союзе такая хорошая традиция.
Сажать деревья советскому космонавту приходилось часто. Приехал с визитом в провинциальный город – бери в руки лопату. В результате в Нальчике рядом с Домом Советов появилась Аллея космонавтов. Двое из них – Алексей Леонов и Андриан Николаев – стали почётными гражданами столицы Кабардино-Балкарии.
В Книге памяти Краеведческого музея КБАССР сохранилась запись: «Большое спасибо вам, дорогие друзья, за то, что вы собрали и так свято храните историю своего народа, своего края, его прошлое и настоящее! С глубокой благодарностью и уважением лётчик-космонавт СССР Леонов. 11.06.1968».
Он родился в 1934 году в Кемеровской области, но спустя четыре года семья переехала в Калининград. Самолёты заинтересовали будущего космонавта ещё в школе. Брат мальчика был авиационным техником, и по его конспектам Алексей изучал конструкции самолётов, устройство двигателей и основы теории полёта. После окончания школы Леонов поступил в Кременчугскую лётную школу, затем в высшее училище лётчиков-истребителей в городе Чугуеве.
Одним из его близких друзей был первый космонавт Земли Юрий Гагарин. По словам Леонова, они познакомились осенью 1959 года. «Нас вызвали в Москву для прохождения медкомиссии и поместили в одну госпитальную палату. Когда я появился на пороге, Юра уже успел освоиться – сидел в кресле и читал книгу. Как оказалось, «Старик и море» Хемингуэя. Я ещё подумал: смотри-ка, интересный парень! Будет о чём поговорить», – вспоминал позднее лётчик-космонавт.
Самым дорогим подарком он считал маленькую фигурку Нептуна. Статуэтку из бронзы на полированном гранитном основании ему подарил на день рождения Гагарин. Нептун всегда хранился в комнате Алексея Леонова, напоминая о погибшем друге.
В 1960 году Леонов был зачислен в первый отряд советских космонавтов, а спустя пять лет, в марте 65-го, отправился в космос вместе с Павлом Беляевым.
Полёт на орбитальной станции «Восход-2» длился чуть более суток, но нервы потрепал изрядно. Алексей Леонов стал первым человеком, который вышел в открытый космос. Он пробыл там двенадцать минут и девять секунд, проявив исключительную выдержку и настоящий героизм. Разбухший космический скафандр препятствовал возвращению космонавта на борт корабля. Войти в шлюз Леонову удалось, только стравив из скафандра излишнее давление. При этом он прошёл в люк не ногами, а головой вперёд, что категорически запрещено инструкцией. Но, как говорится, лиха беда начало. Перед посадкой отказала автоматическая система ориентации. Беляев вручную сориентировал корабль и включил тормозной двигатель. В результате «Восход» совершил посадку совсем не там, где планировалось. В сообщении ТАСС это место деликатно назвали «запасным районом».
Космонавты приземлились в глухой пермской тайге. Две ночи они провели в лесу, и только на третий день к ним удалось пробиться спасателям. В районе посадки пришлось рубить деревья, чтобы расчистить место для вертолёта.
С 1965 по 1967 год Леонов был старшим инструктором и заместителем командира отряда космонавтов. Позднее руководил группой, которую готовили к полёту на Луну. Этому проекту так и не суждено было осуществиться. Зато Леонов стал участником другого, не менее важного события, широко известного как «Союз-Аполлон». Это был совместный полёт советских и американских космонавтов, который состоялся в июле 1975 года и длился более пяти суток. Командиром корабля «Союз-19» назначили Алексея Леонова. За уникальными экспериментами проекта следил весь мир. Во время полёта впервые была произведена стыковка двух кораблей. Кроме того, космонавты вели геофизические, медико-биологические, астрофизические и технологические эксперименты.
Алексей Леонов был дважды Героем Советского Союза, лауреатом Государственной премии и премии Ленинского комсомола. Он награждён двумя орденами Ленина, орденом Красной Звезды, орденом Дружбы, орденом «За заслуги перед Отечеством» и правительственными наградами многих стран мира. Алексей Архипович являлся действительным членом Международной академии астронавтики, сопредседателем международной ассоциации космонавтов, кандидатом технических наук.
В юности будущий космонавт увлёкся живописью и к концу жизни стал автором более чем двухсот картин. В основном это космические пейзажи и портреты друзей. В 1965 году Леонова приняли в Союз художников СССР. А спустя два года состоялся его дебют в филателии. В содружестве с художником-фантастом Андреем Соколовым Леонов создал ряд почтовых марок на космическую тему.
Живописью круг его интересов не ограничивался. Он увлекался большим теннисом, велоспортом, баскетболом, волейболом, охотой, киносъёмкой. Леонов снял серию из семнадцати фильмов «Космонавты без масок».
Есть в его биографии ещё один любопытный факт. 22 января 1969 года Москва торжественно встречала экипажи космических кораблей «Союз-4» и «Союз-5», за несколько дней до этого возвратившихся с орбиты. Всё происходило как обычно: торжественная встреча в аэропорту, доклад руководителям партии и Советского государства, объятия с родственниками. Затем все расселись по машинам, и кортеж двинулся в Кремль. Центральное телевидение вело прямую трансляцию по пути следования. Однако, когда машины приблизились к Кремлю, репортаж внезапно прервался. Передача возобновилась только спустя час, уже на церемонии награждения космонавтов. На следующий день по Москве поползли слухи: машина, в которой среди других находился Леонов, была обстреляна. И только много лет спустя стало известно, что покорители космоса едва не стали жертвами младшего лейтенанта Виктора Ильина, решившего убить Брежнева.
В последние годы Леонов много болел. В феврале 2019 года ему сделали операцию, и после этого он постоянно находился в госпиталях. Скончался первый человек, побывавший в открытом космосе, 11 октября 2019 года в госпитале имени Бурденко. Ему было 85 лет.
