Право на получение материнского (семейного) капитала и порядок его использования установлены законом «О дополнительных мерах государственной поддержки семей, имеющих детей». Материнский капитал представляет собой средства федерального бюджета, передаваемые в бюджет СФР России на реализацию дополнительных мер государственной поддержки.
Распоряжение средствами (частью средств) материнского капитала осуществляется путём подачи в СФР заявления о распоряжении средствами материнского капитала, в том числе на улучшение жилищных условий. Эти средства могут быть использованы: на приобретение на вторичном рынке жилья на любых законных основаниях, на приобретение строящегося жилого помещения (в том числе в случае участия в долевом строительстве, в жилищных, жилищно-строительных и жилищных накопительных кооперативах), на осуществление индивидуального жилищного строительства и реконструкцию жилья (с привлечением или без привлечения сторонней организации), на оплату кредита на приобретение жилья (как оплату первоначального взноса, так и погашение основного долга и процентов).
Использование этих средств для приобретения земельного участка под строительство жилого дома не предусмотрено. За их счёт может быть приобретена доля в праве собственности на жилое помещение, которое должно находиться на территории РФ. 
При принятии решения о направлении средств материнского капитала на приобретение жилья на основании договора купли-продажи необходимо учитывать особенности использования материнского капитала. Жилое помещение может быть приобретено только в общую собственность родителей и детей (в том числе первого, второго, третьего ребёнка и последующих детей). Размер долей определяется по соглашению сторон. Закон не устанавливает ограничения относительно порядка распределения долей, они могут быть определены любым способом, но собственниками должны стать все члены семьи.
В случае если жилое помещение приобретено не в общую собственность, для получения материнского капитала необходимо предоставить письменное обязательство оформить жилое помещение в общую (долевую) собственность в течение шести месяцев с момента перечисления СФР денежных средств. Если распределение долей в приобретаемом жилом помещении отражено в договоре купли-продажи, заключение отдельного соглашения о распределении долей не требуется. 
Чаще всего, помимо средств материнского капитала, для приобретения жилья одновременно привлекаются собственные или заёмные средства. Порядок передачи указанных средств также должен быть определён в договоре. Для обеспечения выполнения покупателем обязательств необходимо включить в договор купли-продажи условие о залоге (до полной оплаты имущество находится в залоге у продавца). В случае если для покупки используются также заёмные денежные средства, покупатель обычно получает оплату от банка, а денежные средства материнского капитала направляются на погашение задолженности перед банком (залог в таком случае оформляется в пользу банка). В договоре купли-продажи необходимо отразить порядок направления средств материнского капитала, реквизиты счёта, на который будет осуществлён платёж.
Существуют способы приобретения жилья с помощью материнского капитала без ипотеки. Его можно использовать сразу после рождения ребёнка, если семья берёт ипотеку. Если владелец сертификата приобретает недвижимость за свой счёт, то материнским капиталом можно воспользоваться только спустя три года.
Существуют разные способы покупки недвижимости: у застройщика по договору долевого участия, у юридического или физического лица по договору купли-продажи и через оплату паевых взносов в жилищный, жилищно-строительный или жилищно-накопительный кооператив.
Чаще всего материнский капитал тратят на покупку недвижимости. Тут возникает вопрос: можно ли продать квартиру, которая была приобретена на средства маткапитала? Недвижимость, приобретённую на материнский сертификат, продавать можно. Но есть нюансы, которые предстоит разрешить при регистрации купли-продажи жилья. Так, родители обязаны предоставить часть квартиры детям. За исполнением этого условия следят органы опеки. Они должны дать предварительное согласие на сделку с участием несовершеннолетних. Необходимо выполнить обязательные условия, а именно: получить одобрение банка, Социального фонда России, органов опеки на сделку с имущественными долями несовершеннолетних, переоформить квартиру в общую собственность по долям, условия жизни детей после продажи не должны стать хуже, доли в новом жильё не станут меньше.