1 октября 1938 года на советские экраны вышла картина молодого режиссёра Лео Арнштама «Друзья». В СССР это был первый художественный фильм, снятый о Северном Кавказе.
Автор сценария поэт Николай Тихонов вспоминал: «Моя старая неизгладимая любовь к Кавказу внушила мне мысль сделать такой сценарий, чтобы великие массы народа увидели горы и людей гор во всей непринуждённости правды или вымысла, похожего на правду очень близко».
Дагестанский писатель Эффенди Капиев отмечал «полноценные и яркие образы горских крестьян». Восхищался «кавказским, национальным звучанием» картины, «характерной и темпераментной непосредственностью» её персонажей. «Совершенно не чувствуешь, что они говорят между собой по-русски, забываешь об актёрах и лишь с удивлением думаешь, как это попали на экран твои добрые и знакомые с детства аульские соседи», – писал Капиев в газете «Орджоникидзевская правда».
Фильм снимали в Кабардино-Балкарии. По просьбе режиссёра колхозы республики прислали на съёмочную площадку по пятьдесят всадников в полном снаряжении - в бурках, с кинжалами и ружьями.
 Сюжет отсылает зрителя к революции на Кавказе. Сценарий основан на фактах биографии Сергея Кирова, который устанавливал здесь Советскую власть. Именно он стал прототипом главного героя Алексея, объединившего горцев в борьбе против эксплуататоров. Осетин Бета и ингуш Мусса смертельно ненавидят друг друга, но гость из России помогает им разобраться в настоящих причинах своих бед и по-другому взглянуть друг на друга. Под руководством Алексея Бета и Мусса самоотверженно сражаются в рядах красных повстанцев и вскоре становятся друзьями.
Горца Бету сыграл Николай Черкасов, а Айшет, сестру Муссы - мать Михаила Шемякина Юлия Предтеченская. Рассказывая о знакомстве родителей, художник вспоминал: «Отец в школу пошёл в Нальчике. Он часто упоминал Кабардино-Балкарию и аул Кызбурун II, где снимался фильм «Друзья» Лео Арнштама. В этой картине играла моя мама... Ее партнёром, кстати, был Борис Бабочкин, известный по роли Чапаева в одноимённом фильме. Героиня картины – кабардинка, и маме пришлось выучить этот необычайно сложный язык. Отец решил, что она в самом деле наша – он влюбился, разыскал её. Мама же сказала, что никакого отношения к Кавказу не имеет. Она выросла в семье, где не очень дружелюбно относились к кавказцам, однако совсем скоро уже сидела в седле. Два года провела в дивизии отца, а потом была отправлена в Москву, где и появился на свет божий я».
Роль Алексея сыграл Борис Бабочкин, уже известный всей стране по роли Чапаева. В фильме «Друзья» он создал мужественный и обаятельный образ человека, верящего в светлые идеалы. В то время весь отечественный кинематограф был именно таким.
Герой Социалистического Труда, народный артист СССР, лауреат двух Сталинских премий Борис Андреевич Бабочкин родился в Саратове в 1904 году. В возрасте восьми лет он поступил в реальное училище, окончив которое воевал в частях Красной армии. В пятнадцать лет комсомолец Бабочкин служил в политотделе 4-й армии Восточного фронта. Примечательно, что в её состав входила легендарная чапаевская дивизия. Правда, самого комдива Борис никогда не видел, он очень убедительно воплотил его образ на экране.
Вернувшись к мирной жизни, Бабочкин поступил в студию при Саратовском драматическом театре, а потом учился в Москве у знаменитого Иллариона Певцова. После окончания театральной студии в числе выпускников и под руководством своего учителя Бабочкин провёл первый профессиональный сезон в театре Иваново-Вознесенска.
Жизнь его, как говорится, помотала. Молодой актёр играл в московских театрах, потом уехал в Воронеж, а вернувшись в столицу, поступил в театр им. Моссовета. Он работал в Костроме и в Самарканде, в Ленинграде и в Харбине, в Могилеве и в Бердичеве. В 1934 году Бабочкину выпал счастливый билет: главная роль в фильме братьев Васильевых сделала его всемирно знаменитым. Чапаев стал пиком его творчества. Бабочкин создал яркий запоминающийся образ командарма, который вытеснил реальную историческую личность. Во многом благодаря Бабочкину Чапай стал живым человеком - всенародным любимцем и героем анекдотов. Позднее актёр напишет в своих воспоминаниях: «Чапаев» для зрителей 30-х годов - или, во всяком случае, для громадного большинства этих зрителей - был не фильмом, заранее придуманным, подготовленным, срепетированным, а потом снятым на плёнку. Это был подлинный, несомненный и реальный кусок жизни, захватывающий и трагический... Наиболее удивительным мне кажется то, что подлинные участники событий - бойцы и командиры Чапаевской дивизии - тоже воспринимали фильм как живую жизнь, а не как произведение искусства. У меня на груди плакал горькими и радостными слезами пожилой человек, бывший чапаевский боец. Он обнимал меня, всхлипывая и, стесняясь своих слез, повторял: «Там, у колодца, в белой-то рубашке, ведь это был я... Ты понимаешь, ведь это был я». И мне не захотелось разрушать эту его иллюзию. Я подтвердил: «Это был ты. Я знаю».
После «Чапаева» Бабочкин служил в Ленинграде в БДТ, был главным режиссёром, а потом художественным руководителем этого театра. Там он поставил свой спектакль «Дачники», который прогремел на весь Советский Союз. На протяжении всей своей жизни он снимался в кино, хотя для актёра такого уровня работ у него немного. Славу «Чапаева» им, конечно, превзойти не удалось, хотя за роль Сэма Боулдера в фильме «Бегство мистера Мак-Кинли» Бабочкин получил Государственную премию СССР. К сожалению, посмертно – к тому времени великого актёра уже не было в живых. До своих последних дней Борис Андреевич переживал из-за того, что его помнят по одной, пусть и великой роли.
В начале пятидесятых годов Борис Андреевич работал в Софии, участвовал в работе периферийных театров, преподавал в Театральной академии. Вернувшись в Москву, он поступил в Театр им. Пушкина. А в 1955 году перешёл в Малый театр, в котором и служил до конца жизни. На протяжении многих лет Борис Бабочкин занимался педагогической деятельностью. Преподавал в студии при Большом драматическом театре и во ВГИКе, где руководил актёрской мастерской. В 1966 году он получил звание профессора.
Брак Бориса Бабочкина оказался счастливым. Свою единственную любовь он встретил ещё в 20-е годы. Во время работы в передвижном театре в Самарканде актёр познакомился с молодой балериной. Она была замужем, но потеряла голову от любви. По словам их дочери, «мама сбежала к папе через окно в одном лёгком платье». У Бабочкиных родились две дочки Наталья и Татьяна. Старшая вспоминала, что во время срочной эвакуации из Ленинграда родители специально решили ехать в разных вагонах, чтобы в случае бомбёжки кто-то из них выжил и смог позаботиться о детях. Война их пощадила. Екатерина Михайловна Бабочкина пережила мужа на тринадцать лет и умерла в 1988 году.
Великий русский актёр скончался 17 июля 1975 года в Москве. «Папа умер так же, как и жил, - вспоминала его дочь Наталья. - В то летнее утро было очень жарко, а ему нужно было ехать на съёмки куда-то в Подмосковье. Мама, зная, что отец плохо себя чувствует, пыталась отговорить его от поездки, но он не послушался: не хотел подводить людей, которые его ждали. Сам сел за руль и поехал. Прямо на дороге, между Большим театром и «Метрополем», ему стало плохо, он пытался выпить нитроглицерин, но, видимо, руки его уже не слушались: пузырёк выпал, таблетки рассыпались - мы с сыном потом собирали их по всему салону. Тем не менее ему удалось свернуть с дороги и осторожно припарковаться у тротуара. Понимаете, даже в тяжёлом состоянии он больше всего боялся причинить кому-то вред».
По словам актёра Сергея Гурзо, Бабочкин «ехал на машине за рулём, остановился на красный свет, дали зелёный - и тут его хватил удар. Умер на месте. А за несколько часов до того он зарплату в театре получил. Но ни денег, ни вещей при нём не оказалось. Всё украли - обобрали мёртвого».