Считается, что слово «хакнэ» пришло из старофранцузского и переводится как «верховой иноходец или кобыла, особенно для дам», что, по-видимому, должно было отличать их от рыцарских коней. Пони хакнэ – родственный тип меньших размеров, зарегистрированный в той же племенной книге, что и хакнэ.
Хакнэ – это элегантная упряжная лошадь с высоким ходом, полностью английская порода, выведена в Англии в начале XVIII столетия. Этим занимались зажиточные фермеры. Элегантный крытый экипаж, запряжённый парой прекрасных гнедых, чьи запястные суставы на рыси едва не касаются носа - это было доказательство богатства, достатка и изобилия их владельца.
Порода хакнэ – такая, какой мы знаем её сейчас, происходит из Норфолка в Англии, где разводили лошадей, называемых норфолкскими рысаками, чья селекция направлялась на элегантность и скорость. Местным норфолкским рысакам в восточной Англии и восточном Йоркшире была прилита кровь английских чистокровных лошадей через производителя по кличке Джери'С Бельфаундер – рысистой лошади, который также прилил свою кровь в стандартбредную породу. Это создало энергичную, стильную, лёгкую лошадь, которая стала популярной как каретная лошадь у английских спортсменов и аристократов.
В XIX веке было налажено регулярное морское сообщение, и многие корабли везли лошадей и пони хакнэ, отобранных для племенного разведения. Усовершенствование британских дорог в середине XIX в. также вносило свою лепту в разведение резвых рысистых лошадей. По новым улучшенным дорогам фермеры по пути на рынок соревновались как верхом, так и в экипажах. 
Это был золотой век упряжек и экипажей, в то время никто ещё даже не мечтал об автомобилях. В 1880-х гг. хакнэ были основным средством передвижения в Англии и Америке. Более массивный тип использовался в основном для работы в упряжи в Британской армии, а также экспортировался в Европу для улучшения военных лошадей. Более лёгкий и мелкий тип использовался в частных экипажах и для спорта. Пони хакнэ были выведены от лошадей хакнэ путём скрещивания с маленькими, энергичными уэльскими пони. Первым известным хакнэ в типе пони был Сэр Джордж 1866 г.р. Его родословная восходит к норфолкским рысакам.
В 1883 г. для сохранения и дальнейшего разведения породы в чистоте было создано Английское общество лошади хакнэ. В 1891 г. было сформировано Американское общество лошади хакнэ.
Современный хакнэ взял из средних веков только название.  Сейчас он редко используется под седлом, так как его необычный ход делает его тряским и неудобным. С тех пор как развитие автомобилей устранило спрос на каретных лошадей для транспортировки, самым популярным использованием хакнэ стали выставки и шоу. Хакнэ почти всегда демонстрируются в одиночных, парных запряжках или в тандемах. Хакнэ пони невелики, менее 146 см в холке. У них маленькая, аккуратная голова, маленькие уши, пропорциональный корпус, стройные ноги, короткая спина, шея с высоким выходом, высоко поставленный хвост. Лошади хакнэ имеют более массивное телосложение и могут быть от 144 до 164 см в холке. Они сохраняют хорошую форму после долголетнего использования.