Новогодняя ёлка сегодня - привычная часть культурного кода. Кажется, что она была  всегда, однако в нашей стране традиция украшать праздничное дерево сложилась лишь в девятнадцатом веке. Да и обычай отмечать Новый год зимой, а не осенью, приживался довольно долго и не без труда. 
 Многие ошибочно полагают, что Пётр I, введя традицию с 1700 г. отмечать 1 января Новый год, в том числе принёс в Россию и традицию наряжать ёлку. Однако это не так. Указ царя касался лишь внешнего оформления зданий – их  к празднику нужно было украшать сосновыми или можжевеловыми ветками. Помимо этого, под Новый год устраивались ассамблеи и народные гулянья. Кстати, ночь с 31 декабря на 1 января и так была праздничной – на неё приходился вечер Василия Кесарийского, который чем-то напоминал гулянья, которые по сей день устраивают на Масленицу. Следовать указу о Новом годе продолжали при жизни Петра, однако после его смерти нововведение стало забываться. 
Украшать хвойными ветвями здания продолжали лишь владельцы питейных заведений. При этом такие украшения не снимались, а висели до того момента, пока их меняли на новые. Выражение «идти под ёлку» в те времена означало как раз поход в подобное заведение. 
Однако нельзя сказать, что ёлки в России никто не украшал. Например, в домах переехавших в страну немцев это дерево появлялось перед каждым рождеством. Но это, разумеется, были частные случаи. Кстати, привычная нам «ёлочная» традиция начала своё существование именно в Германии, а уже потом её подхватили по всему миру. Хотя корни этого обычая восходят к кельтам. Ну, а в девятнадцатом веке немцы стали производить искусственные ёлки, чтобы защитить живые деревья от массовой вырубки. 
К этому времени традиция приносить в дом хвойное дерево и украшать его начала приживаться у нас. Во многом этому способствовал брак великого князя Николая Павловича. В 1817 году он женился на прусской принцессе Шарлотте, которая, перейдя в православие, стала Александрой. С собой принцесса привезла традиции своей родины, и на придворных праздниках стали появляться еловые букеты. А в 1819 году пышно наряженное дерево поставили в Аничковом дворце. 
Если говорить о первой публичной ёлке, то её установили лишь в 1852 году в Санкт-Петербурге. Праздничное дерево радовало глаз всех проходящих мимо Екатерининского вокзала (теперь он называется Московским). В городах новая мода породила настоящий ажиотаж – обеспеченные люди устраивали большие детские праздники и выписывали из Европы дорогие ёлочные украшения. А вот в крестьянской культуре ёлка обосновалась уже ближе к концу девятнадцатого века. 
Теперь подробнее о ёлочных украшениях.  На первых порах люди использовали преимущественно фрукты и живые или же искусственные цветы, пытаясь добиться эффекта цветущего дерева. Сказочные и блестящие игрушки появились уже позже. Это золочёные шишки, сладости, орехи и даже небольшие коробочки с сюрпризами. А вместо электрических гирлянд, которые ещё не придумали, вопреки всем правилам пожарной безопасности использовались горящие свечи. Постепенно ассортимент украшений расширялся – появлялись различные игрушки, сработанные мастерами из дерева и стекла и самодельные украшения из воска, бумаги и фольги. Электрические гирлянды начали входить в обиход в конце девятнадцатого века, но не многие могли их себе позволить. 
В разные годы ёлку пытались отменить. Николай II, во время Первой мировой войны назвал традицию вражеской. Запрет на ёлки сняли уже после Октябрьской революции, чтобы в 1926 году вернуть снова – в этот раз посчитав обычай излишне буржуазным. В 1937 году ёлка триумфально вернулась. И не куда-нибудь, а в Москву, в Колонный зал Дома союзов, где установили 15-метровое дерево. 
В советское время снова меняются ёлочные украшения – среди стеклянных игрушек появляются, например, пионеры, а золотую звезду сменяет красная. Становится популярны мишура и серпантин. Ещё одна примета времени – праздничные картонные флажки. К слову, образ Дедушки Мороза и его внучки Снегурочки в привычном нам виде сформировался примерно к пятидесятым. К этому времени  и новогодняя ёлка стала почти такой же, как сейчас. 
Разумеется, сегодня мы используем уже немного другие украшения. Да и ассортимент стал гораздо больше. Но вот что интересно – интерес к старым игрушкам с каждым годом всё сильнее. Коллекционеры упоённо ищут стеклянных зайчиков и рыбок, советская электрогирлянда «Снегурочка» продаётся на современных маркетплейсах по заоблачной цене, а типографии под новый год выпускают наборы картонных флажков. Может быть дело в ностальгии, а может в том, что старые игрушки были действительно красивыми. А ёлка по-прежнему остаётся с нами, как напоминание о том, что посреди холодной зимы есть место доброму семейному празднику.