В 1976 году на советские экраны вышел музыкальный фильм Юрия Горковенко и Рафаэля Гаспарянца «Песни над облаками». Его съёмки проходили на территории Кабардино-Балкарии.
Сюжет картины незатейлив и прост. Наездник столичного цирка Махмут приезжает на малую родину. Он хочет не только повидать знакомых, но и выдать замуж красавицу сестру Нафисат, которая работает в полеводческой бригаде. Нафисат с Ахметом – солисты самодеятельного музыкального коллектива. Его репертуар состоит из песен, которые девушка получает от тайного поклонника. Ансамбль собирается в столицу на фестиваль, но незадолго до поездки Ахмет теряет голос. Его неосторожно угостил холодным пивом Махмут, увидевший в молодом человеке подходящую кандидатуру на роль зятя. В конце концов, выясняется, что автор песен – скромный и застенчивый парень Заур, который без труда может заменить солиста в предстоящей поездке...
В фильме снимались Спартак Мишулин, Ия Нинидзе, Сергей Филиппов, Баадур Цуладзе, Вахтанг Нинуа, Барасби Мулаев, Заур Абрегов. Алексею Смирнову досталась небольшая роль повара вагона-ресторана.
Смирнов был замечательным артистом. Зритель помнит его по фильмам «Вечера на хуторе близ Диканьки», «Полосатый рейс», «Деловые люди», «Операция «Ы» и другие приключения Шурика», «Айболит-66», «Три толстяка», «Свадьба в Малиновке», «Огонь, вода и медные трубы», «Новые приключения Дони и Микки», «Финист – Ясный Сокол»… Фильмография этого актёра насчитывает свыше восьмидесяти ролей. Многие реплики героев Смирнова мы помним наизусть. «Ещё одна ночь с этим мальчишкой – и я в сумасшедшем доме!» – говорит он в новелле «Вождь краснокожих». «Давай, бухти мне, как космические корабли бороздят Большой театр», – требует, сладко посапывая, в фильме Гайдая. «Не бойся, мы своих не трогаем», – успокаивает собеседника в комедии «Свадьба в Малиновке»…
Алексей Смирнов родился 28 февраля 1920 года в городе Данилове Ярославской области. В середине 20-х семья переехала в Ленинград. Окончив студию при Ленинградском театре музыкальной комедии, Смирнов некоторое время работает артистом эстрады. Однако начавшаяся вскоре война заставила его забыть о сцене на несколько лет. На фронт артист ушёл добровольцем. За мужество и героизм, проявленные в боях, он стал кавалером ордена Славы II и III степени, был награждён орденом Красной Звезды, медалями «За отвагу» и «За боевые заслуги». Завершить войну в Берлине ему не удалось: в одном из боёв Смирнов был сильно контужен взрывом снаряда и после длительного лечения в госпитале комиссован.
Фронтовика приняли в труппу Ленинградского театра музыкальной комедии. Сначала Смирнов играл в массовках, затем стал получать более серьёзные роли. Учитывая колоритную внешность артиста, режиссёры доверяли ему исключительно комические персонажи. Слава об актёре-комике довольно быстро распространилась не только в театральной среде, но и среди кинематографистов. В 1958 году режиссёр Юрий Озеров пригласил Смирнова в свою картину «Кочубей». Актёр сыграл «буржуйчика» – единственного забавного персонажа в этом серьёзном фильме. В 1961 году на экраны страны вышли сразу два фильма с его участием. «Полосатый рейс» и «Вечера на хуторе близ Диканьки» получили зрительское признание, однако настоящая всесоюзная любовь пришла к Смирнову благодаря Леониду Гайдаю. В новелле «Вождь краснокожих» из фильма «Деловые люди» актёр сыграл Билла – добродушного увальня, решившего заработать на жизнь с помощью киднеппинга. После премьеры комедии актёр Смирнов начал своё триумфальное шествие по съёмочным площадкам страны. Острохарактерные комедийные роли сделали его кумиром миллионов зрителей.
В повседневной жизни Алексей Макарович был человеком невесёлым. Из-за тяжёлой контузии так и не смог создать семью, и единственной женщиной, которая коротала с ним дни в ленинградской коммуналке, была его мама, которую артист очень любил. Жил он скромно, совсем не как всесоюзная знаменитость. Отдельную квартиру Смирновым так и не дали – просить за себя артист не умел и не любил.
В 1974 году на экраны вышел фильм Леонида Быкова «В бой идут одни «старики». В этой картине Смирнов выступил в необычном для себя амплуа, сыграв механика Макарыча. Быков написал эту роль специально для своего друга и сумел убедить чиновников, что Смирнов с ней справится. Фильм был восторженно принят зрителями, а образ Макарыча показал способность Смирнова играть серьёзные драматические роли. «Как жаль, что я так поздно нашёл своего режиссёра», – с горечью говорил артист. 
Последние годы жизни Смирнова сложились непросто. Из-за многочисленных болезней он стал мало работать. Особенно сожалел о том, что не смог сняться в последнем фильме своего лучшего друга Леонида Быкова «Аты-баты, шли солдаты...». После серьёзного сердечного приступа Смирнов больше полугода находился в больнице. За это время никто, кроме Леонида Быкова, его не навестил. 25 марта 1979 года режиссёр пришёл к другу и, прощаясь, сказал фразу из фильма «В бой идут одни «старики»: «Будем жить, Макарыч! Будем жить». Спустя две недели Быков трагически погиб в автокатастрофе. Смирнов в это время находился в одной из ленинградских больниц и не знал о смерти друга. Только накануне выписки 7 мая кто-то из врачей сообщил ему об этом. В тот же день Алексей Макарович умер. Ему было всего 59 лет.