Эта порода лошадей произошла от рабочих кобыл из Клайдсдейла, фламандских и голландских жеребцов. Несколько меньше шайра, но однороднее и культурнее его.
Клейдесдаль обычно гнедой масти, но встречаются также пегие, чёрные и серые. Большинство из них имеют белые отметины, в том числе белые на морде, ступнях и голенях, а также случайные пятна на теле (как правило, на нижней части живота). Часто встречаются лошади «в носках». Считается, что пятна и обширные белые отметины являются результатом генетики сабино. Некоторые заводчики клейдесдаля хотят вывести лошадей с отметинами на морде и «в носках», но без пятен на теле. Чтобы получить идеальный набор меток, они часто скрещивают лошадей с одной белой ногой или лошадей с четырьмя белыми ногами. В среднем в результате получается жеребёнок с желаемым количеством белых отметин.
Порода была выведена из фламандских жеребцов, импортированных в Шотландию и скрещённых с местными кобылами. Первое зарегистрированное использование названия «клейдесдаль» для породы отмечено в 1826 году, а к 1830 году заработала система сдачи в аренду жеребцов-производителей, что привело к распространению лошадей клейдесдаль по всей Шотландии и в Северной Англии. Первый реестр пород был сформирован в 1877 году. В конце XIX и начале XX веков тысячи клейдесдалей были вывезены из Шотландии и отправлены по всему миру, в том числе в Австралию и Новую Зеландию, где они стали известны как «порода, которая построила Австралию». Однако во время Первой мировой войны численность поголовья начала сокращаться из-за увеличения механизации. Это снижение продолжалось, и к 1970-м годам Фонд выживания редких пород считал породу уязвимой для вымирания. Численность поголовья немного увеличилась за прошедшее время, но они всё ещё считаются уязвимыми.
Клейдесдаль получил своё название от Клайдсдейла, старого название Ланаркшира в честь реки Клайд. В середине XVIII века фламандские жеребцы были импортированы в Шотландию и скрещивались с местными кобылами, в результате чего жеребята получились крупнее, чем местные лошади. Среди них был чёрный неназванный жеребец, привезённый из Англии Джоном Патерсоном из Лохлилоча, и неназванный тёмно-коричневый жеребец, принадлежавший герцогу Гамильтонскому. Другим выдающимся производителем был жеребец высотой 165 см неизвестного происхождения по имени Блейз.
Письменные родословные от этих жеребят сохранились с начала XIX века, и в 1806 году родилась кобыла, позже известная как «Лампитская кобыла» по имени фермы её владельца. Её родословная прослеживается до того чёрного жеребца. Эта кобыла числится в родословной почти каждого клейдесдаля, живущего сегодня. Одним из её жеребят была чёрная лошадь Томпсона (известная как Glancer), которая должна была оказать значительное влияние на породу клейдесдаль. Первое зарегистрированное использование названия «клейдесдаль» применительно к породе отмечено в 1826 году на выставке в Глазго. Ещё одна теория их происхождения – от фламандских лошадей, привезённых в Шотландию ещё в XV веке, также была обнародована в конце XVIII века. Однако даже автор этой теории признал, что общая история их предков более вероятна.
Система аренды жеребцов-производителей существовала в Шотландии, письменные отчёты датированы 1837 годом. Эта программа состояла из местных обществ по улучшению сельского хозяйства, проводящих выставки пород, на которых выбирали лучшего жеребца, а его владелец затем получал денежную премию. Владелец должен был, получая дополнительные деньги, возить жеребца по всей назначенной территории, чтобы крыть им кобыл. Через эту систему жеребцы клейдесдаль были распространены по всей Шотландии и в Северной Англии.
Большое количество клейдесдалей было экспортировано из Шотландии в конце XIXи начале XX веков. Многие из лошадей, экспортированных из Шотландии, отправились в Австралию и Новую Зеландию. В 1918 году Общество лошадей клейдесдаль было создано в Австралии. Между 1906 и 1936 годами клейдесдали разводились в Австралии настолько широко, что другие породы были почти неизвестны. 25 000 клейдесдалей было зарегистрировано в Австралии между 1924 и 2008 годами. Популярность клейдесдаля привела к тому, что его называют «породой, которая построила Австралию».
Строение клейдесдаля сильно изменилось на протяжении его истории. Сегодня он имеет высоту от 163 до 183 см и весит от 820 до 910 кг. Некоторые зрелые самцы крупнее, ростом выше 183 см и весят до 1000 кг. Порода имеет прямой или слегка выпуклый профиль, широкий лоб и широкую морду. Она мускулистая и сильная, с изогнутой шеей, высокой холкой и наклонным плечом. Общества, занимающиеся разведением, уделяют пристальное внимание качеству копыт и ног, а также движениям лошади. Их походка – активная, с чётко поднятыми копытами и общим ощущением силы и качества.
Клейдесдаль был первоначально использован для сельского хозяйства, перевозки угля в Ланаркшире и тяжёлых перевозок в Глазго. Сегодня клейдесдаль всё ещё используется как тяжеловоз в сельском хозяйстве, на лесозаготовках и в повозках. Их также используют для верховой езды, а также держат для удовольствия. Клейдесдалей, как известно, часто выбирают для перевозки людей и для парадов с участием лошадей из-за их белых ног. Наряду с каретными лошадьми клейдесдали также используются в качестве выставочных лошадей.