В детстве ему нравилась военная форма. Мундиры, погоны и ордена вызывали у мальчика состояние, близкое к восторгу. Игорь Атабиев запросто мог стать офицером, но от судьбы, как известно, не уйдёшь. 
- Не думаю, что смог бы полноценно жить без танца, - признаётся художественный руководитель ансамбля «Кабардинка».
О своём детском увлечении он вспоминает с улыбкой, добавляя, что черкеска - это тоже одежда воина.  По мнению Атабиева, она делает мужчину более стройным и подтянутым и меняет его мироощущение. 
- Надеть черкеску, всё равно, что сесть в дорогую машину или оседлать породистого коня, - считает хореограф. 
Ходить и танцевать он начал практически одновременно. Его мама играла на национальной гармонике, и это в немалой степени определило дальнейшую судьбу мальчика. Напротив школы, в которой он учился, располагался  дом культуры. В первый  день занятий Игорь увидел за окном детей в национальных костюмах и, придя домой, заявил, что учиться больше не будет, а вместо этого займётся танцами.  Родители объяснили, что одно другому не мешает. 
Сначала Игорь танцевал в детском ансамбле «Джигит». Потом, окончив училище, пришёл в «Кабардинку». Вскоре его призвали в армию, и он попал служить  в ансамбль песни и пляски Северо-Кавказского военного округа.
- Мы исполняли разные танцы - кавказские, украинские, казацкие, молдавские, русские. Много гастролировали. Объездили весь регион - от Дагестана до Волгоградской области, - вспоминает наш собеседник.  
Демобилизовавшись, он вернулся в  «Кабардинку». Со временем получил звание заслуженного артиста республики, и стал  главным балетмейстером коллектива. На каком-то этапе Игорь решил продолжить образование. Он поехал поступать в Краснодарский институт культуры, но за день до сдачи первого экзамена трагически погиб  его отец. Молодой человек вернулся домой и решил, что танцевать больше не будет. Однако любовь к искусству пересилила  горе, а, возможно, и помогла его побороть.  Через три месяца он всё-таки  вышел на сцену, и тут в ход событий снова вмешался случай.  На концерте в Ессентуках Атабиева  заметил заведующий кафедрой хореографии ГИТИСа. С его лёгкой руки танцор стал студентом одного из самых престижных театральных вузов страны.
А потом грянули 90-е... Около года наш земляк работал в Москонцерте. Потом вернулся на родину и создал собственный  коллектив. Ансамбль «Кавказ» в то время гремел и был известен далеко за пределами Кабардино-Балкарии.  Артисты из Нальчика успешно гастролировали в Словении, Сингапуре, Германии, Италии, США…
В 1999 году, когда по ряду причин коллектив прекратил своё существование,  Атабиева пригласили художественным руководителем в  «Кабардинку». Он согласился при условии, что солисты «Кавказа» будут работать вместе с ним.
Иордания, Польша, Чехословакия, Великобритания, Голландия, США, Япония, Марокко, Тунис, Канада, Китай... Он объездил практически весь мир, но больше всего ему понравилась  Испания. По мнению Атабиева, жители этой страны очень близки нам по ментальности. Кроме того, у них удивительные  танцы. Они красивы настолько, что в течение шестимесячного гастрольного тура, наш земляк всерьёз изучал испанскую хореографию.
Он не только художественный руководитель, но и постановщик танцев. Это, скорее, исключение, чем правило. Репетиции, преподавательская деятельность, гастрольные и деловые поездки  отнимают уйму времени, но Атабиева такой график устраивает.  Он всеми силами ратует за возрождение традиционной культуры, которая, по его мнению, оказалась на вторых ролях. 
-  Конечно, на Кавказе ситуация  не так безнадёжна, как в других регионах, - считает Атабиев. - Дети посещают хореографические студии, молодёжь танцует. А вот с русскими танцами всё обстоит гораздо хуже. Их могут исполнить разве что профессионалы. На смену «кадрили» пришёл «брейк-данс», а «Барыню» и «Хоровод» заменила «кислотная» музыка дискотек. Мне приходилось бывать  на конференциях, связанных с проблемами русской хореографии. На одной из них - в Красноярске я посоветовал коллеге из Череповца: «Организуйте, что-то вроде народной дискотеки, как это сделали у нас, в Нальчике». Моё предложение натолкнулось на скепсис. Дескать, у нас этого не поймут, молодёжь не заинтересуется, и всё такое... И  что вы думаете? Через год звонит мне этот самый хореограф, благодарит за идею и с восторгом сообщает, что теперь у них в Череповце русские танцы пользуются большой популярностью.  
В своих интервью он  всегда подчёркивает: «Танец - душа народа».
- Хореография - это красота, а не агрессия. Даже танцуя  с саблями, можно сделать акцент на технике владения, а не на самом оружии. Для адыгского танца характерны  благородство, степенность и умение держать эмоции под контролем. Задача исполнителя   показать  лучшее, что есть в его менталитете. Хорошего в людях  гораздо больше, чем плохого,  поэтому  национальные танцы всех народов мира так красивы и органичны, - считает  худрук «Кабардинки».
Он встаёт с мыслями о танце и засыпает, думая о нём. Даже на  прохожих  смотрит с чисто профессиональной точки зрения: «Хорошо бы эту красавицу пригласить  к нам  - в «Кабардинку».  Постоянное моральное напряжение и стресс, конечно, утомляют, но свою судьбу Игорь Атабиев не поменял бы ни на какую другую. Наверное, это и есть настоящее счастье - заниматься любимым делом и получать от этого удовольствие.